By Johanna Reiniger 
Stel je voor: een julimaand in Gent, de straten vol muziek, gelach en de geur van wafels, en een stad die tien dagen lang niet slaapt. Dat zijn de Gentse Feesten, of zoals ik ze noem, het Gent Festival – een van de grootste culturele partijen van Europa. Het is een evenement dat me elk jaar weer in zijn greep houdt, een explosie van leven die je gewoon moet meemaken. Laten we samen duiken in hoe het begon, wat het betekent voor Gent en hoe het door de jaren heen groeide.
Het Begin: Een Feest Met Wortels
De Gentse Feesten begonnen officieel in 1969, maar hun roots gaan verder terug, naar de 19e eeuw toen arbeiders en burgers hun kermis vierden. In ’69 besloot de stad het grootser aan te pakken: tien dagen lang feest, met muziek, theater en eten, allemaal in het hart van Gent. Het was een gok, maar vanaf dag één was het raak. Mensen stroomden toe, en wat begon als een lokale traditie werd al snel een fenomeen dat de hele stad opslokte.
De eerste keer dat ik er was, kon ik mijn ogen niet geloven. Overal optredens – van straatmuzikanten tot grote podia – en meer dan een miljoen bezoekers die zich tegoed deden aan de sfeer. Het duurt van midden tot eind juli, en Gent verandert in één groot openluchtfestival. Het was chaotisch, vrolijk en verslavend – precies zoals een goed feest hoort te zijn.
Wat Het Bracht: Een Stad in Extase
De Gentse Feesten zijn meer dan een evenement; ze zijn het kloppend hart van Gent. Voor de stad is het een economische zegen: cafés puilen uit, hotels zitten vol, en zelfs de kleinste kraampjes draaien overuren. Maar het echte goud zit in de sfeer. Dit festival brengt iedereen samen – jong, oud, locals, toeristen – en geeft artiesten een podium om te schitteren. Van een zanger met een gitaar op een straathoek tot een theaterstuk in een oude kerk, het is een viering van creativiteit.
Wat ik zo bijzonder vind, is hoe toegankelijk het is. Veel optredens zijn gratis, en zelfs de betaalde shows kosten vaak niet veel. Het voelt alsof Gent de deuren wagenwijd openzet en zegt: “Kom binnen, geniet mee!” De impact is enorm: het versterkt de trots van de Gentenaars en trekt mensen van over de hele wereld. Toen ik tussen de menigte stond, voelde ik hoe de stad leefde – een energie die je nergens anders vindt.
Hoe Het Groeide: Van Kermis Naar Kultuur
De Gentse Feesten zijn door de jaren heen een beest geworden. Wat ooit een simpele kermis was, groeide uit tot een mix van muziek, theater, straatkunst en zelfs voedselmarkten. In de jaren ’70 en ’80 ging het vooral om volks amusement, maar gaandeweg kwam er meer diepgang. Je ziet nu klassieke concerten naast rockbands, kindervoorstellingen naast experimentele kunst. Het festival bleef zichzelf uitvinden, en dat houdt het fris.
Tegenwoordig is het ook slimmer geworden. Er zijn apps om het programma te checken, en de stad werkt aan duurzaamheid – minder afval, meer recyclage. Toch blijft het die rauwe charme houden: straatmuzikanten die improviseren, mensen die spontaan meedansen. Toen ik laatst ging, zag ik een groep acrobaten op de Korenmarkt en een jazzband die het publiek liet zingen. Het groeit mee met de tijd, maar verliest nooit dat vrije, ongetemde gevoel dat het zo bijzonder maakt.
Een Feest Dat Blijft
De Gentse Feesten zijn een soort verslaving – één keer meemaken, en je bent hooked. Het begon in 1969 als een stadsfeest, maar is nu een cultureel monster dat meer dan een miljoen mensen trekt. Ik hou van hoe het Gent op zijn kop zet: de straten bruisen, de mensen lachen, en je vergeet even alles buiten die tien dagen. Het is een ode aan het leven, aan kunst, aan samen zijn.
Wil je het zelf proeven? Blokkeer je agenda voor juli en kom langs. Of kijk online naar filmpjes – de chaos en vreugde spatten ervan af. De Gentse Feesten zijn niet zomaar een festival; ze zijn Gent in zijn puurste vorm, een stad die feestviert alsof het nooit ophoudt. En eerlijk? Elke keer als ik ga, kan ik niet wachten tot het volgende jaar.